Uno de los rasgos característicos de las economías latinoamericanas a lo largo de toda su historia, ha sido su opción por la producción de bienes primarios de exportación, entre los cuales, los minerales han ocupado un puesto destacado. Como consecuencia de esto, extensas regiones de nuestros países se han constituido en espacios económicos mineros, en los que impera un sistema socio-económico que tiene como centro a la actividad extractiva.

La historia minera de estos países se ha escrito fundamentalmente desde un punto de vista económico convencional y social pero en general, los estudios históricos han ignorado la dimensión ambiental de esta historia. No conocemos los costos socio-ambientales de los inputs y outputs de los procesos de extracción y beneficio de los minerales. Tampoco hemos hecho una valoración de la explotación de éstos, definidos como un capital natural, esto es, preguntarse si el desarrollo de las industrias mineras nos han hecho más ricos o más pobres.

En consecuencia, no hemos respondido históricamente a una pregunta fundamental: ¿Puede ser sustentable la industria minera en Latinoamérica?. Estos trabajos intentan contribuir a responder algunas de estas preguntas.