La historia de los bosques puede resumirse como la historia de la deforestación. El 78% de los bosques primarios del planeta han desaparecido, a la vez que la superficie forestal del globo se ha reducido a la mitad. Los procesos que han ocasionado esta reducción de las masas forestales son variados: tala con fines madereros, energéticos o industriales; incendios; plantaciones y despeje de tierras para la agricultura. Entender la dinámica de los procesos de explotación forestal y sus efectos ambientales no es sencillo; intervienen factores institucionales, comerciales, biológicos, tecnológicos y políticos, relacionados de forma no siempre evidente.